Прибрежные районы обычно определяются как границы или переходные зоны между сушей и морем, включая крупные внутренние озера. Прибрежные районы разнообразны по функциям и форме, динамичны и плохо поддаются определению строгими пространственными границами. В отличие от водоразделов здесь нет точных естественных границ, однозначно разграничивающих прибрежные территории. С геологической точки зрения континентальные окраины бывают двух типов: активные окраины, где край континента оказывается на краю океанической плиты, и неактивные окраины, где переход от континентальной литосферы к океанической литосфере происходит внутри плиты, а не на краю плиты.